Venezuela liberó este sábado 1 de octubre a siete estadounidenses encarcelados a cambio de la excarcelación de dos sobrinos de la esposa del presidente Nicolás Maduro que habían sido encarcelados durante años por Estados Unidos, dijo un alto funcionario estadounidense citado por la agencia AP.
El canje de los estadounidenses, entre los que se encuentran cinco ejecutivos petroleros retenidos durante casi cinco años, es el mayor intercambio de ciudadanos detenidos jamás realizado por el gobierno de Biden.
«Nos sentimos aliviados y satisfechos de poder dar hoy la bienvenida a sus familias a siete estadounidenses que habían sido detenidos injustamente durante demasiado tiempo en Venezuela», dijo Joshua Geltzer, viceconsejero de Seguridad Nacional.
Se trata de un raro gesto de buena voluntad por parte de Maduro, en un momento cuando el líder socialista busca reconstruir las relaciones con Estados Unidos tras derrotar a la mayoría de sus opositores internos.
El acuerdo se produce después de meses de diplomacia por el canal trasero realizada por el principal negociador de prisioneros de Washington y otros funcionarios de Estados Unidos, a través de conversaciones secretas con Venezuela, un importante productor de petróleo que adquirió mayor prioridad, después que las sanciones a Rusia ejercen mayor presión sobre los precios mundiales de la energía.
Entre los liberados se encuentran cinco ejecutivos de Citgo, con sede en Houston –Tomeu Vadell, José Luis Zambrano, Alirio Zambrano, Jorge Toledo y José Pereira- que fueron atraídos a Venezuela justo antes del Día de Acción de Gracias de 2017 para asistir a una reunión en la sede de la empresa matriz, el gigante petrolero estatal PDVSA. Una vez allí, fueron arrestados por agentes de seguridad enmascarados que irrumpieron en una sala de conferencias de Caracas.
También fueron liberados Matthew Heath, un ex cabo de la Marina estadounidense de Tennessee que fue detenido en 2020 en un control de carretera en Venezuela por lo que el Departamento de Estado ha calificado de cargos de armas «engañosos», y Osman Khan, que fue detenido en enero.
Estados Unidos liberó a Franqui Flores y a su primo Efraín Campo, sobrinos de la «Primera Combatiente» Cilia Flores, como ha llamado Maduro a su esposa. Los hombres fueron detenidos en Haití en una operación de la Administración para el Control de Drogas en 2015 e inmediatamente fueron llevados a Nueva York para ser juzgados.
Ambos detenidos venezolanos recibieron los indultos del presidente Joe Biden antes de la liberación.
El gobierno de Biden ha estado bajo presión para hacer más por liberar a aproximadamente 60 estadounidenses que cree que están retenidos como rehenes en el extranjero o detenidos injustamente por gobiernos hostiles. Si bien la atención se centra en Rusia, donde Estados Unidos ha intentado, hasta ahora sin éxito, conseguir la liberación de la estrella de la WNBA Brittney Griner y de otro estadounidense, Paul Whelan, Venezuela ha retenido al mayor contingente de estadounidenses sospechosos de ser utilizados como moneda de cambio.
Al menos otros cuatro estadounidenses permanecen detenidos en Venezuela, incluidos dos ex Boinas Verdes involucrados en un intento chapucero de derrocar a Maduro en 2019, y otros dos hombres que, al igual que Khan, fueron detenidos por entrar supuestamente en el país de forma ilegal desde la vecina Colombia.
El gobierno de Biden no liberó a otro prisionero largamente buscado por Maduro: Alex Saab, un empresario con información privilegiada que Venezuela considera un diplomático y los fiscales estadounidenses un facilitador del gobierno venezolano.
Saab luchó contra la extradición desde Cabo Verde, donde fue arrestado el año pasado durante una escala en ruta hacia Irán, y ahora está a la espera de un juicio en un tribunal federal de Miami por cargos de desvío de millones en contratos estatales.
Los ejecutivos petroleros fueron condenados por malversación de fondos el año pasado en un juicio empañado por retrasos e irregularidades. Fueron condenados a entre ocho y 13 años de prisión por una propuesta nunca ejecutada de refinanciar miles de millones en bonos de la petrolera.
En su momento, Maduro los acusó de «traición», y el Tribunal Supremo de Venezuela confirmó sus largas condenas a principios de este año. Todos los hombres se han declarado inocentes y el Departamento de Estado los ha considerado -al igual que a los otros dos estadounidenses liberados el sábado- como detenidos injustamente.
Con información de Associated Press AP
